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La rata (Chino:鼠, shǔ) en la astrología china, era bienvenida en tiempos antiguos como un protector y portador de prosperidad material. Es el primero de los animales del ciclo de 12 años que aparece en el zodíaco chino relacionado al calendario chino. La Rata es asociada con la inteligencia, la astucia, la agresión, la riqueza, el carisma y el orden, pero también con la muerte, la guerra, lo oculto, la pestilencia y las atrocidades. Este roedor todavía es considerado como un animal respetable en la India e incluso en China. En las culturas occidentales, en cambio, llamar así a una persona significa de forma metafórica y negativa "inmundo", es decir despreciable y no grato.
En la ciudad de Deshnoke, al noroeste de la India, se mantienen unas 20.000 ratas con vida en el templo de Karni Mata, porque según la creencia popular son las reencarnaciones de Karni Mata y sus seguidores, los sadhus, hombres santos del hinduismo, muy parecidos a lo que llamamos gurú. El sacerdote encargado del templo las alimenta con granos y leche, y los peregrinos también participan en esta labor. El comer alimentos ofrecidos a estos santos y ser tocados por una de las ratas se considera una bendición de su dios entre sus feligreses. En la mitología hindú, una rata es el vehículo del dios Ganesha. Además también corresponde al año del Ratón, otro roedor de la misma especie aunque más pequeño que fue incorporado al horóscopo.
Los doce signos animales del zodiaco son, en orden: rata, buey, tigre, liebre, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y cerdo. Existen varias leyendas que exploran el comienzo del zodiaco chino. Una de las más populares, de forma resumida, dice lo siguiente:
A la rata se le dio la tarea de invitar animales para que se presentaran al banquete del Emperador de Jade para ser seleccionados como signos del zodiaco (otras versiones afirman que organizó una carrera). El gato era un buen amigo de la rata, pero la rata le hizo creer que el banquete sería al día siguiente. Cuando el gato se dio cuenta del engaño de la rata éste se convirtió en su enemigo natural durante las siguientes generaciones."
Otra historia de la astrología cuenta que Buda fue a meditar, en los últimos días de su vida, a una selva, para estar en contacto con la naturaleza y donde logra vencer con toda su fe a Mara, un demonio que intentó tentar para que no alcanzara la iluminación. Llamó a doce animales que fueron, según su orden de llegada: la rata, el buey, el tigre, la liebre, el dragón, la serpiente, el caballo, la cabra, el mono, el gallo, el perro y el cerdo. A cada uno le dio un año, que equivalen en conjunto a 12 años.
Se dice que alguna vez la rata y el gato fueron muy buenos amigos. A pesar de todo, estos dos animales eran los peores nadadores del reino animal. Aunque malos nadadores, ambos eran muy inteligentes. Decidieron que la mejor forma y la más rápida de cruzar a través del río era en la espalda de un buey. El buey, siendo un animal bueno, estuvo de acuerdo en cargarlos a través del río. Sin embargo, por haber un premio de por medio, la rata decidió, que para ganar debía hacer algo, y entonces lanzó al gato al agua. Es por eso que el gato se convirtió en el enemigo natural de los roedores y teme el agua. Tras esto, la rata llegó a la orilla y reclamó el primer lugar en la carrera.
Sin embargo, la historia no termina ahí. Se dice que la liebre, que consideraba que con el gato se había cometido una injusticia, le cedió su lugar en el zodíaco vietnamita (donde hay un Año del Gato en lugar de Año de la Liebre, al parecer por una confusión lingüística). También se dice que el gato persiguió a la rata y cada 13 años se "cuela" en el zodíaco, por lo que quienes nacen en esos años son influenciados por el animal que les corresponde y por el gato. Este año 2020 por ejemplo, es el Año de la Rata y el Gato.